Cuando hablamos de la salud y el desarrollo de los niños y niñas, y ya desde el embarazo, uno de los términos que suele surgir es el de los percentiles. Para las familias, este concepto puede ser un poco confuso. ¿Qué son exactamente los percentiles? ¿Por qué los médicos hablan tanto de ellos en las revisiones de salud infantil? En este artículo exploraremos qué son los percentiles, cómo funcionan y cómo interpretar estos datos para comprender mejor el crecimiento de tu hijo o hija.

¿Qué son los percentiles de crecimiento infantil?

El cálculo de los percentiles en el crecimiento infantil se basa en datos estadísticos de crecimiento recogidos por organizaciones de salud y estadística, como la Organización Mundial de la Salud (OMS). Estas entidades han recopilado datos de miles de niños de diversas edades y orígenes para establecer una media o promedio. A partir de esta media, se establecen rangos de crecimiento divididos en percentiles. Los percentiles son un valor dentro de una escala de 0 a 100, que indican la posición relativa de un niño respecto a la de otros niños de su misma edad y sexo.

En el contexto del crecimiento infantil, los percentiles se utilizan principalmente para medir la altura, el peso y el perímetro de la cabeza, y se representan en una gráfica para que los médicos puedan evaluar cómo progresa el niño en su curva de crecimiento. Por ejemplo, si un niño está en el percentil 75 de peso, significa que pesa más que el 75% de los niños de su misma edad y sexo, y menos que el 25% restante. De este modo, los percentiles no son juicios sobre lo “correcto” o “incorrecto” en cuanto a peso o altura; más bien proporcionan una referencia para ver cómo progresa el niño dentro de un rango amplio de crecimiento saludable.

La estabilidad en los percentiles

Uno de los aspectos más importantes que observan los pediatras es la estabilidad en la curva de crecimiento. En términos generales, se considera que un crecimiento saludable es aquel que se mantiene en una misma franja de percentil, sin cambios bruscos hacia arriba o hacia abajo. Así, si un bebé nace en el percentil 30, lo ideal es que continúe en ese percentil o que cambie de una forma gradual y controlada conforme crece. Si un bebé que ha estado en percentil 70 baja de repente al percentil 10 en pocos meses, esto podría indicar una pérdida de peso o talla significativa, lo cual puede ser un signo de alerta.

En los bebés que han nacido con un peso significativamente bajo o alto, las variaciones de percentiles pueden ser más frecuentes y notorias. Los bebés prematuros o de bajo peso al nacer suelen necesitar un seguimiento más cercano para asegurarse de que estén aumentando de peso adecuadamente. En el caso de los bebés que nacen con sobrepeso, el pediatra también puede recomendar ajustes para que mantengan un crecimiento adecuado y saludable. Lo importante es que estos cambios estén bajo control y que el bebé muestre un desarrollo saludable.

Percentiles en los extremos

Aunque cualquier posición puede ser saludable, los casos en los extremos de la gráfica suelen requerir una observación más atenta. Los pediatras generalmente supervisan más de cerca a los bebés que se encuentran por debajo del percentil 3 o por encima del percentil 97. Esto se debe a que estar en estos extremos podría indicar un crecimiento inusual que puede estar asociado a ciertas condiciones de salud, pero no significa que sea una alarma de inmediato. Lo importante es que un profesional valore si el crecimiento se mantiene dentro de los patrones esperados para el contexto familiar.

Los percentiles en su contexto: otros factores que también influyen

Es importante recordar que los percentiles son una herramienta de referencia y no una regla fija. A menudo, el análisis de los percentiles puede causar estrés a las familias, especialmente cuando no se consideran otros factores como los genéticos, nutricionales, sociales e incluso ambientales que también influyen en el crecimiento del bebé. Cada niño es único, así que no hay un “percentil ideal” y hay ciertos aspectos que se deben tener en cuenta además del valor numérico que aparece en la gráfica, ya que este por si solo no es suficiente para hacer un diagnóstico.

• Variabilidad genética: Los percentiles no pueden prever las variaciones genéticas individuales que influyen en el tamaño y el crecimiento. Hijos de padres más altos o más bajos de lo promedio probablemente seguirán una tendencia similar.
• Condiciones temporales: Enfermedades temporales o situaciones de estrés pueden hacer que el crecimiento de un niño fluctúe ligeramente, sin que esto signifique un problema grave.
• Falta de contexto: Los percentiles solo reflejan la posición relativa de un niño en comparación con una población, pero no tienen en cuenta factores de estilo de vida, actividad física o hábitos alimentarios, que son igualmente importantes.

Consejos para interpretar los percentiles

Es natural que las familias se preocupen por el crecimiento y la salud de sus peques, pero los percentiles no deben ser una fuente de estrés. Aquí tenéis algunos consejos para poder interpretarlos desde la calma:

• Confía en la estabilidad: Mientras tu bebé mantenga una trayectoria estable en los percentiles, probablemente esté creciendo de forma saludable. Cambios pequeños también son normales, pero si notas una caída o aumento abrupto, consulta con el pediatra.
• Evita las comparaciones: Cada niño tiene su propio ritmo de crecimiento. No compares a tu hijo con otros niños; cada uno sigue su propia curva de desarrollo.
• Mira el cuadro general: No te centres solo en un parámetro. La altura, el peso y el perímetro cefálico deben ser evaluados en conjunto con el bienestar general y la salud del niño.
• Consulta siempre con un profesional: La alimentación y otros aspectos deben ajustarse solo bajo recomendación profesional. Si tienes dudas sobre los percentiles o el crecimiento de tu hijo, habla con el pediatra, que puede proporcionar la información y el contexto necesario para interpretar los percentiles de manera precisa.

En resumen, los percentiles son una herramienta útil para monitorear el crecimiento de los bebés y evaluar su desarrollo a lo largo del tiempo. Sin embargo, no deben tomarse como un diagnóstico absoluto y aislado. La posición de un bebé en un percentil específico no determina su salud; lo importante es que el crecimiento sea constante y estable dentro de su curva y tengamos en cuenta el resto de aspectos alrededor de él. ¿Tú también has sentido la presión de los percentiles? ¡Cuéntanos en los comentarios!